" तुम बिलकुल सही कह रहे हो, मैं भी उसी दिशा में देख रही हूं... देखो उस दूसरे वाले ने हवा में हाथ हिलाकर अपने पड़ोसी का अभिनंदन किया है, क्या तुमने देखा," मैडलिन ने कार्टर की बातों को सुनकर सहमती जताते हुए , उस बस्ती की ओर इशारा करके कार्टर से पूछा। 

" हां... तुम बिलकुल सही कह रही हो, इतनी अच्छी खासी रौशनी है घर में जल रहे बल्बों के कारण, अब दोनों मुलाक़ात करने के लिए अपने घरों की बाउंड्री फेंस की ओर बढ़ रहे हैं... शायद एक दूसरे से कुछ बातें करना चाहते हों," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए जवाब दिया।

" एक बात तो साफ़ समझ में आ गई कि ये बस्ती सुनसान नहीं है , पर हमारे साथ इन सबने ऐसा क्यूं किया... हमें देखते ही अनदेखा कर दिया गया, आख़िर इसके पीछे क्या कारण हो सकता है," मैडलिन ने कार्टर की बातों को सुनकर अपनी राय प्रकट करते हुए कहा और गहरी सोच में डूब गई। 

" जो भी हो... ये बात तो तय है की उन तक हमारी आवाज़ ज़रूर पहुंची होगी, फ़िर भी उन्होंने ये पता करना उचित नहीं समझा... ऐसा क्यूं किया, ये सवाल तो मेरे भी मन में खलबली मचा रहा है," कार्टर ने भी मैडलीन की बात को दोहराते हुए अपनी प्रतिक्रिया व्यक्त की। 

" अरे देखो ss देखो ss देखो... आसपास के घरों के भी दरवाज़े खुल रहे हैं, ऐसा प्रतीत हो रहा है कि सभी बस्ती वाले एक साथ घर से निकल कर बाहर की ओर आ रहे हैं," मैडलिन ने कार्टर को उत्साहित हो, उस ओर इशारा करके दिखाते हुए कहा। 

" तुम बिलकुल सही कह रही हो, ये तो बडे़ ताज़्जुब की बात है, तुम्हें नहीं लगता है कि इस बस्ती के लोग थोड़े अजीब से हैं, जो दिन भर अपने घरों में घुस कर रहते हैं और रात में एक दूसरे से मिलने के लिए घरों से बाहर निकलते हैं... बड़ा अजीब सा चक्कर है , आख़िर ये क्या है, अब तो लगता है कि रात भर मुझे भी नींद नहीं आने वाली है, इन सब चीज़ों के बारे में सोचकर," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए जवाब दिया और फिर गहरी सोच में डूब गया। 

" देखने से तो लगता है कि ये बस्ती वाले किसी ख़ास जश्न की तैयारी करने के लिए घर से बाहर निकलें हैं... तभी तो एक एक करके सभी घरों के दरवाज़े खुल रहे हैं, हो सकता है कि आज इस बस्ती का कोई सालाना जल्सा हो, तभी दिन भर सब तैयारी में जुटे हुए थे," मैडलीन ने कार्टर की बातों को सुनकर अपनी राय प्रकट करते हुए कहा।

" शायद तुम ठीक कह रही हो... ये सभी लोग दिन भर किसी तरह की तैयारी करने में ही जुटे हुए थे, यही एक वजह हो सकती है हमारी ओर ध्यान न देने की... वर्ना हमारे इतनी बार दरवाजा खुलवाने की कोशिश में, कम से कम कोई तो बाहर निकल कर अाता... शुक्र है, अब तक घर वापसी करने की कोई उम्मीद तो बाकि है," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए जवाब दिया।

" भौं ss वो ss भौं भौं ss भौं... भौं भौं भौं ss भौं ss वो ss भौं भौं भौं भौं," तभी अचानक उस सुनसान पहाड़ी के चारों ओर एक भारी भरकम आवाज़ गूंज उठती है, जो कार्टर और मैडलीन का ध्यान अपनी ओर आकर्षित करती है तथा दोनों उस दिशा की ओर देखते हैं। 

" कमाल की बात है, बस्ती के उस घर में तो दो कुत्ते भी पले हैं, जो अगर अपनी दोनों टांगों पर खड़े हो जाएं तो अपने मालिक से भी लम्बे सबित होंगे... क्या तुम देख रहे हो उनकी तरफ़," मैडलीन ने कार्टर को उस दिशा की ओर देखने का इशारा करते हुए कहा।

" तुम बिलकुल सही कह रही हो... उन दोनों कुत्तों को देखकर तो यही लगता है कि वो दोनों आयरिश वुल्फहाउंड प्रजाति के हैं, क्यूंकि कुत्तों में उसी प्रजाति के कुत्ते सबसे लम्बे, पुराने और महंगे माने जाते हैं... समझ लो कि कुत्तों के सुलतान माना जाता है, उस प्रजाति को... ताज़्जुब की बात तो ये है कि पूरी बस्ती में दो कुत्ते भी मौजूद हैं, लेकिन उनकी तरफ़ से भी कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई थी दिन भर में, वर्ना आम तौर पर कुत्ते घर के आसपास भटकने वाले लोगों को भी देखकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाने लगते हैं," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी राय प्रकट कर उसे जानकारी देते हुए आश्चर्य जताया।

" अरे वाह, तुम्हें तो काफ़ी जानकारी प्राप्त है कुत्तों के बारे में... अब कल सुबह होते ही सबसे पहले उस कुत्तों वाले घर में जाकर कोशिश की जाएगी, हो सकता है कि उन कुत्तों के कारण हमें मदद मिल जाए, कुछ न कुछ तो करना ही पड़ेगा यहां से बाहर निकलने के लिए," मैडलीन ने कार्टर की बातों को सुनकर उसकी तारीफ़ करते हुए अपनी राय प्रकट की। 

" तो फिर ठीक है ये तय रहा की कल सुबह होते ही हम उस बस्ती में दोबारा जाकर मदद मांगेगे और तुम उसी घर में सबसे पहले जाओगी जहां पर वो दोनों कुत्ते पले हैं... तभी तो मैं इतनी देर से सोचूं कि आख़िर उस डिपार्टमेंटल स्टोर में खाने पीने के किसी भी सामान की एक्सपायरी डेट ओवर क्यूं नहीं हुई है... इसका मतलब तो यही था कि उस सन्नाटे की बस्ती में अब भी जीवित इन्सान मौजूद थे, अब बस रात बीतने की देर है और सुबह होते ही हम इस गुत्थी का हल निकाल ही लेंगे, आख़िर पता तो चले कि इस अजीब सी बस्ती में बसने वाले लोग इतने अजीब क्यूं हैं, जो अपने मेहमानों की मदद करना भी जरूरी नहीं समझते हैं," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए कहा और फिर उस बस्ती की दिशा में देखने लगा। 

TO BE CONTINUED...

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